Nous allons nous aventurer dans les profondeurs de la forêt de Chandelais, à la découverte de la sombre légende du Chêne des Pendus.

La forêt de Chandelais, située entre Baugé et Noyant dans le nord-est de l'Anjou, est un lieu chargé d'histoire et de mystère. Couvrant plus de 1300 hectares, cette forêt domaniale abrite en son cœur un arbre particulier, objet de nombreuses légendes et superstitions : le Chêne des Pendus.

Notre histoire commence au Moyen Âge, une époque où la forêt de Chandelais était le théâtre de nombreuses exécutions. En effet, à cette période, la justice seigneuriale avait pour coutume de pendre les condamnés aux branches des grands arbres, à la vue de tous, pour servir d'exemple.

Parmi ces arbres, un chêne majestueux se distinguait par sa taille impressionnante et ses branches robustes, parfaites pour les sinistres besognes des bourreaux. C'est ainsi que cet arbre devint tristement célèbre sous le nom de "Chêne des Pendus".

La légende raconte que les âmes des condamnés, incapables de trouver le repos, restèrent attachées à cet arbre. On dit que par les nuits sans lune, on peut encore entendre leurs gémissements portés par le vent qui souffle dans les branches.

Mais l'histoire la plus terrifiante associée à cet arbre est celle du "Pendeur Fou". Selon la légende, au XVIe siècle, un bourreau nommé Gilles Mauclerc officiait dans la région. Cet homme était connu pour prendre un plaisir malsain dans l'exercice de sa fonction, allant jusqu'à inventer des supplices supplémentaires pour ses victimes.

Un jour, alors qu'il devait exécuter une jeune femme accusée de sorcellerie, Gilles Mauclerc fut frappé par sa beauté. Il lui proposa un marché : si elle acceptait de l'épouser, il la laisserait vivre. La jeune femme, terrifiée, accepta.

Mais le soir des noces, alors que le bourreau s'était endormi, la jeune femme s'enfuit dans la forêt. Fou de rage, Gilles Mauclerc se lança à sa poursuite. Il la rattrapa près du Chêne des Pendus et, dans un accès de folie, la pendit aux branches de l'arbre maudit.

À partir de ce jour, Gilles Mauclerc perdit la raison. Il se mit à errer dans la forêt, capturant et pendant quiconque avait le malheur de croiser son chemin. Les villageois, terrifiés, n'osaient plus s'aventurer dans les bois.

Ce n'est que lorsque le seigneur local envoya une troupe armée que le "Pendeur Fou" fut finalement capturé. Il fut jugé et condamné à être pendu à son tour au Chêne des Pendus, rejoignant ainsi ses victimes dans la mort.

Depuis lors, on raconte que l'esprit tourmenté de Gilles Mauclerc hante toujours la forêt de Chandelais. Les habitants de la région affirment que par les nuits d'orage, on peut apercevoir une silhouette sombre rôdant autour du Chêne des Pendus, à la recherche de nouvelles victimes.

Cette légende a profondément marqué l'imaginaire local. Pendant des siècles, les habitants des villages environnants évitaient soigneusement de s'approcher du Chêne des Pendus, surtout la nuit. On disait que quiconque s'endormait sous ses branches risquait de ne jamais se réveiller.

Même aujourd'hui, alors que la forêt de Chandelais est devenue un lieu de promenade apprécié, le Chêne des Pendus conserve son aura de mystère. Bien que l'arbre original ait disparu depuis longtemps, victime du temps ou de la foudre, un autre chêne a hérité de la légende et continue à fasciner les visiteurs.

Cette histoire du Chêne des Pendus nous rappelle la brutalité de la justice médiévale et la façon dont les communautés géraient la mémoire de ces événements traumatisants. La légende servait à la fois d'avertissement moral et de moyen de donner du sens à des pratiques judiciaires aujourd'hui considérées comme barbares.

Elle témoigne aussi de la place importante qu'occupaient les arbres dans l'imaginaire de nos ancêtres. Considérés comme des êtres vivants dotés de pouvoirs mystiques, les arbres étaient souvent au centre de croyances et de légendes.

Aujourd'hui, le Chêne des Pendus de la forêt de Chandelais est devenu une attraction touristique. Des visites guidées sont organisées pour raconter son histoire aux curieux. Certains affirment même avoir capturé des "orbes" mystérieuses sur leurs photographies, alimentant les théories sur la présence de fantômes.

Que l'on croie ou non aux légendes, le Chêne des Pendus reste un témoin silencieux de l'histoire mouvementée de notre région. Il nous rappelle que chaque forêt, chaque arbre, a une histoire à raconter pour peu qu'on prenne le temps de l'écouter.

Alors, si vous vous promenez un jour dans la forêt de Chandelais et que vous tombez sur un chêne particulièrement imposant, prenez un moment pour réfléchir à son histoire. Mais peut-être vaut-il mieux ne pas s'y attarder trop longtemps une fois la nuit tombée... On ne sait jamais qui - ou quoi - pourrait encore rôder dans les ombres.

Voilà qui conclut notre chronique sur les légendes angevines. J'espère que cette sombre histoire du Chêne des Pendus vous a captivés et vous donnera peut-être un frisson la prochaine fois que vous vous promènerez en forêt.

Merci de votre écoute et à bientôt pour de nouvelles aventures dans le monde fascinant des mythes et légendes de l'Anjou !